“春节”正式成为中国农历新年的名字只是近百年间的事情，但是，有关“春节”的历史却源远流长。上下五千年，一年一度的春节如同脚步一样，既厚重又轻灵地迈过神州大地。
先秦文献中并没有出现春节的名称，但是已经出现了蕴涵春节意义的词语。《尚书·舜典》中记载：“正月上日，受终于文祖……月正元日，舜格于文祖。”《尚书正义》曰：“上日，朔日也……月正，正月。元日，上日也。”《舜典》说正月初一这天舜在祖庙里接受了尧的禅让；《尚书正义》说，正月初一舜到祖庙祭祀祖先。这是有关春节起源的最早的文字痕迹。
作为古代官方法定岁首，农历正月初一由汉武帝时编定的太初历所定，称为正月旦、正旦等。作为岁首的春节，在秦汉以后社会意义明显，朝廷将岁首作为展示与加强君臣之义的时机，民间则作为乡里家庭聚会的良辰。以汉朝为例，《续汉书·礼仪志》记载，夜色未明时，文武百官就按等级依次手持各种象征性礼物如璧、羔等向皇帝奉献。而东汉崔寔《四民月令》则记载了民间正日的祭祀仪式与庆祝活动。首先，祭祀祖先，礼敬尊长。其次，拜贺宗亲乡党。正日家庭祭祀庆祝仪式之后，人们走出家门，拜谒恭贺亲族与邻里。后世正月拜年的传统即由汉代正日新年拜贺的习俗发展而来。
从唐代开始，春节享有政府法定假日，给假七日，是年前三天年后三天。朝廷照例举行早朝大典，民间则合家团聚，设宴欢庆。春节称为元日或元旦、新年。正旦朝会仪式依然是皇家的重要典礼。
1912年1月1日，孙中山在南京就任临时大总统后引进西洋历法，以公历为标准纪年。1914年1月北京政府内务部在呈文中提出“拟请定阴历元旦为春节”并获批准。
1949年新中国成立时，继承辛亥传统在历法上采用公元纪年法。从此“春节”成为社会上下对旧历大年的称呼。
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