世界上似乎很难找到另一个节日，像中国的春节一样快乐、祥和，而且时间跨度那么长。虽然精确地说，春节一般指除夕和正月初一，但在老百姓的日常生活里，春节更像一次漫长的假日狂欢。
北京旧时的童谣这样唱——“小孩小孩你别馋，过了腊八就是年。”至于春节的结束，一般都认为要到来年的正月十五“元宵节”。从腊八到元宵节，算起来竟有一个多月。节日的高潮，便在除夕之夜和正月初一。
今人邓云乡在《增补燕京乡土记》中，曾生动地描述了一番北京年夜的“协奏曲”，是“噼啪”的爆竹声、“噔噔噔”的剁饺子馅儿声和各路铺子里“噼噼啪啪”算盘结账的声音。如今，结账早已不用算盘，剁馅儿声音亦不常闻，只有烟花爆竹的声音还伴随着人们的说笑，迎来一个又一个新年。
“关于春节起源，由于远古时代文献缺乏，具体起源时间很难考证。学术界有过几个假说，例如‘腊祭说’、‘巫术说’和‘鬼节说’，都没有充分论据。”北京大学民俗学副教授陈连山说，“但是，我们可看到春节和农业生产之间的密切联系。”
“比如，‘岁’字原来是一种斧类砍削工具，用来收获庄稼，也用于收获后的杀牲祭祀，‘岁’渐渐成为该祭祀的名字，最后，‘岁’成为一种时间段落标志。‘年’字也如此，《说文解字》的解释，‘年，谷熟也。’后来也发展为时间段落标志。《尔雅·释天》说：‘夏曰岁，商曰祀，周曰年……’这说明，在农业生产实践中，人们产生了年的概念。确定了年的长度以后，一年的开端就是新年，慢慢就演化出过新年的习俗。所以，新年或者说春节，无疑是一个非常古老的节日。”陈连山说。
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